Les jeux de lettres gardent-ils l'esprit vif ? Ce que dit la recherche

On répète depuis des décennies que les mots croisés « conservent l'esprit jeune », souvent sans grand-chose derrière. Ces dernières années pourtant, de vraies études ont mis les jeux de lettres à l'épreuve, dont un essai clinique où les mots croisés ont affronté des jeux vidéo d'entraînement cérébral. Voici ce que la recherche a réellement trouvé.

L'essai qui a surpris les chercheurs : les mots croisés battent les jeux d'entraînement

En 2022, des chercheurs des universités Columbia et Duke ont publié un essai randomisé contrôlé dans NEJM Evidence, le type de protocole utilisé pour tester les nouveaux médicaments. Ils ont recruté 107 adultes atteints de trouble cognitif léger, un état qui précède souvent la démence, et les ont répartis au hasard entre un entraînement sur mots croisés en ligne et des jeux cognitifs informatisés. L'entraînement a été intensif pendant 12 semaines, avec des séances de rappel ensuite, et tout le monde a été suivi 78 semaines, environ un an et demi.

La plupart des chercheurs s'attendaient à une victoire des jeux d'entraînement conçus pour cela. C'est le groupe mots croisés qui a fait mieux sur le score principal de mémoire et de raisonnement de l'étude (l'ADAS-Cog), à 12 semaines comme à 78 semaines. Ce groupe a aussi mieux tenu sur une mesure du fonctionnement au quotidien, comme gérer ses rendez-vous et ses finances. Et à l'IRM, il montrait moins d'atrophie cérébrale après 78 semaines que le groupe des jeux.

L'auteur principal, le Dr D.P. Devanand, y voit la première étude montrant un bénéfice à court et à plus long terme d'un entraînement aux mots croisés à domicile face à une autre intervention active. Un résumé grand public est disponible chez Columbia Psychiatry.

Détail intéressant : les mots croisés ont surtout aidé les participants dont le trouble était le plus avancé. Au stade le plus précoce, les deux entraînements se valaient à peu près. L'hypothèse des chercheurs : les jeux de lettres sollicitent plusieurs régions du cerveau à la fois, mémoire, vocabulaire et raisonnement, quand un jeu d'entraînement classique répète une compétence étroite.

Un cerveau jusqu'à dix ans plus jeune sur certains tests

La plus grosse pièce du dossier vient de l'étude britannique PROTECT, un projet en ligne au long cours sur le vieillissement cérébral. Les chercheurs ont examiné 19 078 adultes en bonne santé, âgés de 50 à 93 ans, et comparé leur fréquence de pratique des grilles de mots ou de chiffres avec leurs scores à 14 tests cognitifs.

La tendance était nette : plus les gens faisaient régulièrement des grilles, meilleurs étaient leurs scores en attention, raisonnement et mémoire. Aux tests de raisonnement grammatical, les habitués des jeux de lettres se situaient au niveau de personnes d'environ dix ans de moins, et aux tests de mémoire à court terme, d'environ huit ans de moins. La Fisher Center for Alzheimer's Research Foundation en propose un bon résumé.

Une réserve importante : c'est une étude observationnelle. Elle montre que les amateurs de grilles ont des scores plus affûtés, pas que les grilles en sont la cause. Il se peut en partie que les esprits vifs aiment davantage les grilles. La revue de ces travaux par l'Alzheimer's Drug Discovery Foundation fait le point honnêtement sur ce que ces résultats prouvent et ne prouvent pas.

Les grilles et le calendrier du déclin de la mémoire

Une troisième piste de recherche a suivi des personnes bien plus longtemps. La Bronx Aging Study a suivi 488 personnes âgées sur une période allant jusqu'à vingt ans, avec des tests tous les 12 à 18 mois. Parmi les 101 participants qui ont fini par développer une démence, ceux qui faisaient régulièrement des mots croisés ont entamé leur déclin marqué de la mémoire environ 2,5 ans plus tard que les autres, indépendamment du niveau d'études. Le résultat est publié dans l'article de Pillai et ses collègues.

Soyons clairs sur le sens de ce résultat : les grilles n'ont pas arrêté la maladie sous-jacente. Une fois le déclin commencé, il a même été plus rapide dans le groupe des habitués, comme si leur pratique avait masqué les dégâts pendant des années. Les scientifiques appellent cette idée la réserve cognitive : les activités mentalement exigeantes semblent constituer un matelas qui permet au cerveau de bien fonctionner plus longtemps, même en vieillissant. Deux ans et demi de bonne santé cognitive en plus, ce n'est pas une guérison, mais pour la personne qui vit ces années, cela compte énormément.

Alors, que faire concrètement ?

Personne de sérieux ne prétend que les jeux de lettres vaccinent contre la démence. Le sommeil, l'exercice, la tension, l'audition et la vie sociale pèsent tout autant, sinon plus. Mais les travaux ci-dessus appuient quelques points pratiques :

• Mieux vaut régulier qu'occasionnel. Dans les données PROTECT, le bénéfice grandissait avec la fréquence de jeu. Une courte séance quotidienne, même une simple grille de mots mêlés gratuite en ligne, est un bon objectif.
• Le défi compte. Pour les auteurs de l'essai, les mots croisés ont gagné parce qu'ils font travailler plusieurs capacités à la fois et restent exigeants. Si un type de grille ne vous demande plus aucun effort, montez d'un niveau ou passez à un format plus corsé comme les mots casés gratuits.
• Choisissez ce qui vous plaît. Toutes ces études reposent sur des gens qui ont tenu des mois ou des années. La meilleure activité pour le cerveau est celle que vous referez demain.
• La variété aide. Jeux de lettres, jeux de chiffres, lecture et apprentissage de nouvelles compétences ont chacun montré des bénéfices dans des études différentes. Les mélanger couvre plus de terrain.

En résumé : les jeux de lettres ne sont pas magiques, mais ils comptent parmi les rares habitudes à la fois plaisantes et étayées par de vraies données cliniques. Et si vous vous demandez si tout cela peut se résumer en un seul score, nous avons aussi examiné l'idée d'un jeu de lettres qui donnerait l'âge de votre cerveau.