¿Los juegos de palabras mantienen ágil el cerebro? Lo que dice la investigación

Desde hace décadas se dice que los crucigramas "mantienen la mente joven", casi siempre sin mucho fundamento. En los últimos años, sin embargo, estudios serios han puesto a prueba los juegos de palabras, entre ellos un ensayo clínico en el que los crucigramas se midieron cara a cara con videojuegos de entrenamiento cerebral. Esto es lo que la investigación encontró en realidad.

El ensayo que sorprendió a los investigadores: los crucigramas ganan a los juegos de entrenamiento cerebral

En 2022, investigadores de la Universidad de Columbia y la Universidad de Duke publicaron un ensayo controlado aleatorizado en NEJM Evidence, el tipo de diseño de estudio que se usa para probar medicamentos nuevos. Tomaron a 107 adultos con deterioro cognitivo leve, una condición que a menudo precede a la demencia, y los asignaron al azar a entrenar con crucigramas en línea o con juegos cognitivos computarizados. El entrenamiento fue intensivo durante 12 semanas, con sesiones de refuerzo después, y a todos se les hizo seguimiento durante 78 semanas, alrededor de un año y medio.

La mayoría de los investigadores esperaba que ganaran los juegos de entrenamiento cerebral diseñados a propósito. En cambio, el grupo de los crucigramas obtuvo mejores resultados en la principal puntuación de memoria y razonamiento del estudio (la ADAS-Cog), tanto a las 12 como a las 78 semanas. También se mantuvo mejor en una medida del funcionamiento cotidiano, cosas como gestionar citas y finanzas. Y en las resonancias magnéticas mostró menos pérdida de volumen cerebral a las 78 semanas que el grupo de los juegos.

El autor principal, el Dr. D.P. Devanand, lo describió como el primer estudio que demuestra beneficios tanto a corto como a largo plazo del entrenamiento con crucigramas en casa frente a otra intervención activa. Puedes leer un resumen en lenguaje sencillo de Columbia Psychiatry.

Un detalle interesante: los crucigramas ayudaron más a los participantes cuyo deterioro estaba más avanzado. En la fase más temprana, ambos tipos de entrenamiento funcionaron más o menos igual de bien. La teoría de los investigadores es que los juegos de palabras activan muchas partes del cerebro a la vez, incluidas la memoria, el vocabulario y el razonamiento, mientras que un juego de entrenamiento típico ejercita una sola habilidad muy concreta.

Un cerebro hasta diez años más joven en algunas pruebas

La mayor cantidad de evidencia procede del estudio PROTECT del Reino Unido, un proyecto en línea en curso sobre el envejecimiento cerebral. Los investigadores analizaron a 19 078 adultos sanos de entre 50 y 93 años y compararon la frecuencia con la que resolvían pasatiempos de palabras o de números con sus puntuaciones en 14 pruebas cognitivas distintas.

El patrón fue claro: cuanto más regularmente resolvía pasatiempos una persona, mejor puntuaba en atención, razonamiento y memoria. En las pruebas de razonamiento gramatical, quienes hacían pasatiempos de palabras con regularidad rindieron como personas unos diez años más jóvenes, y en las pruebas de memoria a corto plazo, como personas unos ocho años más jóvenes. La Fisher Center for Alzheimer's Research Foundation tiene un buen resumen de los hallazgos.

Una advertencia importante: se trata de un estudio observacional. Demuestra que los aficionados a los pasatiempos tienen puntuaciones más altas, no que los pasatiempos causaran la diferencia. Puede que en parte se deba a que las personas con la mente más ágil disfrutan más de ellos. La revisión de esta investigación por la Alzheimer's Drug Discovery Foundation es una valoración justa y fácil de leer de lo que estos resultados prueban y de lo que no.

Los pasatiempos y el momento en que empieza a fallar la memoria

Una tercera línea de investigación siguió a las personas durante mucho más tiempo. El Bronx Aging Study hizo seguimiento a 488 adultos mayores durante hasta dos décadas, evaluándolos cada 12 a 18 meses. Entre los 101 participantes que acabaron desarrollando demencia, los investigadores observaron que quienes hacían crucigramas con regularidad empezaron su pronunciado declive de la memoria alrededor de dos años y medio más tarde que quienes no los hacían, con independencia de su nivel educativo. El hallazgo está publicado en el artículo de Pillai y colaboradores.

Para ser claros sobre lo que esto significa: los pasatiempos no detuvieron la enfermedad subyacente. Una vez que empezó el declive, de hecho avanzó más rápido en el grupo de los pasatiempos, como si su hábito hubiera estado enmascarando el daño durante años. Los científicos llaman a esta idea reserva cognitiva: las actividades mentalmente exigentes parecen construir un colchón que permite al cerebro funcionar bien durante más tiempo, incluso mientras envejece. Retrasar dos años y medio el deterioro no es una cura, pero para la persona que vive esos años con buena salud cognitiva, importa muchísimo.

Entonces, ¿qué deberías hacer en la práctica?

Nadie serio afirma que los juegos de palabras sean una vacuna contra la demencia. El sueño, el ejercicio, la presión arterial, la audición y la vida social también desempeñan papeles importantes. Pero la investigación anterior respalda algunos puntos prácticos:

• Lo regular gana a lo ocasional. En los datos de PROTECT, los beneficios crecían con la frecuencia de juego. Una sesión corta cada día, aunque sea una rápida sopa de letras gratis en línea, es una buena meta.
• El reto importa. Los autores del ensayo creen que los crucigramas ganaron porque exigen varias capacidades a la vez y no dejan de suponer un desafío. Si un pasatiempo se te ha vuelto automático, sube un nivel de dificultad o cambia a un formato más exigente, como un encaje de palabras gratis.
• Elige algo que disfrutes. Todos los estudios de este artículo se basan en personas que siguieron jugando durante meses o años. La mejor actividad para el cerebro es la que de verdad vas a repetir mañana.
• La variedad ayuda. Los pasatiempos de palabras, los de números, la lectura y aprender habilidades nuevas mostraron beneficios en distintos estudios. Combinarlos cubre más terreno.

En resumen: los juegos de palabras no son magia, pero son uno de los pocos hábitos placenteros con evidencia clínica real detrás. Esa combinación es rara. Y si te preguntas si todo esto se puede reducir a una sola cifra, también investigamos la idea del juego de palabras que te dice tu edad cerebral.