Halten Worträtsel das Gehirn fit? Das sagt die Forschung

Seit Jahrzehnten heißt es, Kreuzworträtsel "halten den Geist jung", meist ohne viel dahinter. In den letzten Jahren haben echte Studien Worträtsel aber auf die Probe gestellt, darunter eine klinische Studie, in der Kreuzworträtsel gegen Gehirntraining-Videospiele antraten. Das hat die Forschung tatsächlich herausgefunden.

Die Studie, die Forscher überraschte: Kreuzworträtsel schlagen Gehirntraining

2022 veröffentlichten Forscher der Columbia University und der Duke University eine randomisierte kontrollierte Studie in NEJM Evidence, nach demselben Studiendesign, mit dem sonst neue Medikamente geprüft werden. 107 Erwachsene mit leichter kognitiver Beeinträchtigung, einem Zustand, der einer Demenz oft vorausgeht, wurden per Los entweder webbasierten Kreuzworträtseln oder computergestützten Denkspielen zugeteilt. Trainiert wurde 12 Wochen lang intensiv, danach mit Auffrischungssitzungen, und alle wurden 78 Wochen begleitet, rund anderthalb Jahre.

Die meisten Forscher rechneten mit einem Sieg der eigens entwickelten Trainingsspiele. Stattdessen schnitt die Kreuzworträtsel-Gruppe beim wichtigsten Gedächtnis- und Denkwert der Studie (dem ADAS-Cog) besser ab, nach 12 wie nach 78 Wochen. Auch bei der Alltagsbewältigung, etwa dem Umgang mit Terminen und Finanzen, hielt sie sich besser. Und auf MRT-Aufnahmen zeigte sie nach 78 Wochen weniger Hirnschwund als die Spielegruppe.

Der Studienleiter, Dr. D.P. Devanand, nannte sie die erste Studie, die kurz- und längerfristige Vorteile eines häuslichen Kreuzworträtsel-Trainings gegenüber einer anderen aktiven Maßnahme zeigt. Eine allgemein verständliche Zusammenfassung gibt es bei Columbia Psychiatry.

Ein interessantes Detail: Kreuzworträtsel halfen am meisten den Teilnehmern, deren Beeinträchtigung schon weiter fortgeschritten war. Im frühesten Stadium wirkten beide Trainingsarten etwa gleich gut. Die Theorie der Forscher: Worträtsel beanspruchen viele Teile des Gehirns zugleich, darunter Gedächtnis, Wortschatz und Denkvermögen, während ein typisches Trainingsspiel immer nur eine eng umgrenzte Fähigkeit drillt.

In manchen Tests bis zu zehn Jahre jünger

Die größte Datengrundlage liefert die britische PROTECT-Studie, einem laufenden Online-Projekt zur Gehirnalterung. Forscher untersuchten 19.078 gesunde Erwachsene zwischen 50 und 93 Jahren und verglichen, wie oft sie Wort- oder Zahlenrätsel lösten, mit ihren Ergebnissen in 14 verschiedenen kognitiven Tests.

Das Muster war eindeutig: Je regelmäßiger jemand rätselte, desto besser die Werte bei Aufmerksamkeit, Denkvermögen und Gedächtnis. In Tests zum grammatischen Denken schnitten regelmäßige Worträtsel-Löser wie Menschen ab, die etwa zehn Jahre jünger sind, in Kurzzeitgedächtnis-Tests wie etwa acht Jahre Jüngere. Die Fisher Center for Alzheimer's Research Foundation fasst die Ergebnisse gut zusammen.

Ein wichtiger Vorbehalt: Das ist eine Beobachtungsstudie. Sie zeigt, dass regelmäßige Rätsellöser besser abschneiden, nicht, dass die Rätsel den Unterschied verursacht haben. Es mag zum Teil daran liegen, dass wache Köpfe mehr Freude an Rätseln haben. Die Einordnung der Alzheimer's Drug Discovery Foundation ist eine faire, gut lesbare Bewertung dessen, was diese Ergebnisse belegen und was nicht.

Rätsel und der Zeitpunkt des Gedächtnisabbaus

Eine dritte Forschungslinie begleitete Menschen deutlich länger. Die Bronx Aging Study verfolgte 488 ältere Erwachsene über bis zu zwei Jahrzehnte, mit Tests alle 12 bis 18 Monate. Unter den 101 Teilnehmern, die schließlich eine Demenz entwickelten, begann bei den regelmäßigen Kreuzworträtsel-Lösern der steile Gedächtnisabbau rund 2,5 Jahre später als bei den übrigen, unabhängig vom Bildungsgrad. Veröffentlicht ist der Befund in der Arbeit von Pillai und Kollegen.

Zur Einordnung: Die Rätsel haben die zugrunde liegende Krankheit nicht gestoppt. Sobald der Abbau einsetzte, verlief er in der Rätselgruppe sogar schneller, als hätte die Gewohnheit den Schaden jahrelang überdeckt. Wissenschaftler nennen diese Idee kognitive Reserve: Geistig fordernde Tätigkeiten scheinen einen Puffer aufzubauen, der das Gehirn länger gut funktionieren lässt, auch während es altert. Zweieinhalb zusätzliche Jahre guter geistiger Gesundheit sind keine Heilung, aber für den Menschen, der diese Jahre lebt, bedeuten sie sehr viel.

Was sollten Sie also konkret tun?

Niemand Seriöses behauptet, Worträtsel seien eine Impfung gegen Demenz. Schlaf, Bewegung, Blutdruck, Hörvermögen und soziales Leben spielen ebenfalls eine große Rolle. Ein paar praktische Schlüsse lassen die Studien aber zu:

• Lieber regelmäßig als gelegentlich. In den PROTECT-Daten wuchs der Nutzen mit der Spielhäufigkeit. Eine kurze tägliche Runde, etwa eine schnelle kostenlose Wortsuche online, ist ein gutes Ziel.
• Die Herausforderung zählt. Die Studienautoren vermuten, dass Kreuzworträtsel gewannen, weil sie mehrere Fähigkeiten gleichzeitig beanspruchen und nicht zur Routine werden. Wenn ein Rätsel Sie nicht mehr fordert, gehen Sie eine Schwierigkeitsstufe höher oder wechseln Sie zu einem anspruchsvolleren Format wie dem kostenlosen Gitterrätsel.
• Wählen Sie, was Ihnen Spaß macht. Jede dieser Studien beruht auf Menschen, die monate- oder jahrelang dabeigeblieben sind. Die beste Gehirnaktivität ist die, die Sie morgen wieder machen.
• Abwechslung hilft. Worträtsel, Zahlenrätsel, Lesen und das Erlernen neuer Fähigkeiten zeigten in verschiedenen Studien jeweils Vorteile. Wer mischt, deckt mehr ab.

Kurz gesagt: Worträtsel sind kein Wundermittel, aber eine der wenigen angenehmen Gewohnheiten, die sich auf klinische Belege stützen können. Diese Kombination ist selten. Und falls Sie sich fragen, ob sich all das auf eine einzige Zahl eindampfen lässt: Wir haben uns auch die Idee vom Wortspiel, das Ihr Gehirnalter verrät, angesehen.