Jogos de palavras mantêm o cérebro afiado? O que diz a pesquisa

Há décadas se diz que as palavras cruzadas "mantêm a mente jovem", quase sempre sem muito fundamento. Nos últimos anos, porém, estudos sérios colocaram os jogos de palavras à prova, entre eles um ensaio clínico em que as palavras cruzadas foram medidas frente a frente com videogames de treino cerebral. Isto é o que a pesquisa realmente encontrou.

O ensaio que surpreendeu os pesquisadores: palavras cruzadas vencem os jogos de treino cerebral

Em 2022, pesquisadores da Universidade Columbia e da Universidade Duke publicaram um ensaio clínico randomizado controlado na NEJM Evidence, o tipo de desenho de estudo usado para testar medicamentos novos. Eles reuniram 107 adultos com comprometimento cognitivo leve, uma condição que muitas vezes antecede a demência, e os distribuíram aleatoriamente para treinar com palavras cruzadas online ou com jogos cognitivos computadorizados. O treino foi intensivo por 12 semanas, com sessões de reforço depois, e todos foram acompanhados por 78 semanas, cerca de um ano e meio.

A maioria dos pesquisadores esperava que os jogos de treino cerebral feitos sob medida vencessem. Em vez disso, o grupo das palavras cruzadas se saiu melhor na principal pontuação de memória e raciocínio do estudo (a ADAS-Cog), tanto em 12 quanto em 78 semanas. O grupo também se manteve melhor em uma medida do funcionamento no dia a dia, coisas como administrar compromissos e finanças. E, nas ressonâncias magnéticas, mostrou menos perda de volume cerebral após 78 semanas do que o grupo dos jogos.

O autor principal, o Dr. D.P. Devanand, disse que foi o primeiro estudo a mostrar benefícios tanto de curto quanto de longo prazo do treino com palavras cruzadas em casa em comparação com outra intervenção ativa. Você pode ler um resumo em linguagem simples da Columbia Psychiatry.

Um detalhe interessante: as palavras cruzadas ajudaram mais os participantes cujo comprometimento estava mais avançado. No estágio mais inicial, os dois tipos de treino funcionaram mais ou menos igualmente bem. A teoria dos pesquisadores é que os jogos de palavras acionam muitas partes do cérebro ao mesmo tempo, incluindo memória, vocabulário e raciocínio, enquanto um jogo de treino típico exercita uma única habilidade bem específica.

Um cérebro até dez anos mais jovem em alguns testes

A maior quantidade de evidências vem do estudo PROTECT, do Reino Unido, um projeto online em andamento sobre o envelhecimento cerebral. Os pesquisadores analisaram 19.078 adultos saudáveis de 50 a 93 anos e compararam a frequência com que resolviam passatempos de palavras ou de números com suas pontuações em 14 testes cognitivos diferentes.

O padrão foi claro: quanto mais regularmente a pessoa resolvia passatempos, melhor pontuava em atenção, raciocínio e memória. Nos testes de raciocínio gramatical, quem fazia passatempos de palavras com regularidade teve o desempenho de pessoas cerca de dez anos mais jovens, e nos testes de memória de curto prazo, de pessoas cerca de oito anos mais jovens. A Fisher Center for Alzheimer's Research Foundation tem um bom resumo dos achados.

Uma ressalva importante: trata-se de um estudo observacional. Ele mostra que os fãs de passatempos têm pontuações mais altas, não que os passatempos causaram a diferença. Pode ser, em parte, que pessoas com a mente mais afiada simplesmente gostem mais deles. A análise dessa pesquisa feita pela Alzheimer's Drug Discovery Foundation é uma avaliação justa e fácil de ler do que esses resultados provam e do que não provam.

Os passatempos e o momento em que a memória começa a falhar

Uma terceira linha de pesquisa acompanhou as pessoas por muito mais tempo. O Bronx Aging Study acompanhou 488 idosos por até duas décadas, com avaliações a cada 12 a 18 meses. Entre os 101 participantes que acabaram desenvolvendo demência, os pesquisadores observaram que quem fazia palavras cruzadas regularmente começou seu declínio acentuado da memória cerca de dois anos e meio mais tarde do que quem não fazia, independentemente da escolaridade. O achado está publicado no artigo de Pillai e colaboradores.

Para deixar claro o que isso significa: os passatempos não detiveram a doença de base. Depois que o declínio começou, ele na verdade avançou mais rápido no grupo dos passatempos, como se o hábito tivesse mascarado o dano por anos. Os cientistas chamam essa ideia de reserva cognitiva: atividades mentalmente exigentes parecem construir uma espécie de amortecedor que permite ao cérebro funcionar bem por mais tempo, mesmo enquanto envelhece. Adiar o declínio em dois anos e meio não é uma cura, mas, para a pessoa que vive esses anos com boa saúde cognitiva, faz muita diferença.

Então, o que você deve fazer na prática?

Ninguém sério afirma que jogos de palavras são uma vacina contra a demência. Sono, exercício, pressão arterial, audição e vida social também têm papéis importantes. Mas a pesquisa acima sustenta alguns pontos práticos:

• Regular ganha de ocasional. Nos dados do PROTECT, os benefícios cresciam com a frequência de jogo. Uma sessão curta por dia, mesmo que seja um rápido caça-palavras grátis online, é uma boa meta.
• O desafio importa. Os autores do ensaio acreditam que as palavras cruzadas venceram porque exigem várias capacidades ao mesmo tempo e continuam desafiadoras. Se um passatempo já ficou automático para você, suba um nível de dificuldade ou mude para um formato mais exigente, como um encaixe de palavras grátis.
• Escolha algo de que você goste. Todos os estudos deste artigo envolvem pessoas que continuaram jogando por meses ou anos. A melhor atividade para o cérebro é aquela que você realmente vai repetir amanhã.
• Variedade ajuda. Passatempos de palavras, passatempos de números, leitura e aprender habilidades novas mostraram benefícios em estudos diferentes. Misturá-los cobre mais terreno.

Resumindo: jogos de palavras não são mágica, mas são um dos poucos hábitos prazerosos com evidência clínica de verdade por trás. Essa combinação é rara. E, se você se pergunta se tudo isso pode ser reduzido a um único número, também investigamos a ideia do jogo de palavras que diz sua idade cerebral.